O agente da tuberculose é o Mycobacterium tuberculosis.
A doença também pode ser causada (embora raramente) por outras espécies do chamado complexo M. tuberculosis, tais como M. bovis e M. africanum. Todos pertencem à família das micobactérias (Mycobacteriaceae), ordem dos actinomicetos (Actinomycetales). Fora deste complexo, existem ainda mais de 30 espécies descritas de micobactéria (uma delas éaM. leprae, agente da hanseníase).
As micobactérias caracterizam-se por serem bacilos com propriedades de coloração que os denomina bacilos álcool-ácido resistentes (B.A.A.R.). Esta propriedade vem da composição de sua parede celular com lipídios de alto peso molecular, como o ácido micólico. O método de Zihel-Neelsen utiliza este princípio para identificar o bacilo na bacterioscopia. Após corar a lâmina com carbol-fucsina, esta é aquecida e descorada com ácido e álcool, após o qual acrescenta-se o azul de metileno para corar o fundo. Os bacilos
de Koch (M. tuberculosis) aparecem como pequenos
bastonetes avermelhados medindo 2-4 m, discretamente
curvos, contrastando com o fundo azul.
Vale ressaltar que as outras micobactérias são praticamente
iguais ao bacilo de Koch na bacterioscopia.
Ainda outras bactérias, como Nocardia
asteroides e Rhodococcus equi, são Zihel-Neelsen positivas. A cultura é a melhor forma de diferenciar o M. tuberculosis de todas as outras bactérias e micobactérias - ver adiante. Uma observação, a coloração do Gram pode eventualmente destacar o M. tuberculosis, que aparece como bastonete fracamente Gram positivo.
Enquanto a maioria das micobactérias é encontrada na natureza ou como saprófitas de animais ou seres humanos, o Mycobacterium tuberculosis é um agente eminentemente patogênico. Ele vive "parasitando" o ser humano - o seu único reservatório. Por ser um microorganismo aeróbio estrito, o bacilo de Koch procura microambientes aerados, contendo altas tensões de O2 - daí a preferência para o tecido pulmonar.
Cerca de 5-10% dos indivíduos infectados pelo bacilo adoecem, muitos deles tornando-se fontes de infecção. Estes são representados especialmente pelos adultos com a forma cavitária da tuberculose pulmonar. Estima-se que cada indivíduo bacilífero infecte cerca de 10-15 pessoas, mantendo-se assim o ciclo vital do bacilo de Koch.
